中國古代寺廟建筑的屋頂材料分琉璃和陶瓦，普通陶質瓦片又稱“布瓦”，其質地粗糙，吸水性強，容易漏雨。琉璃瓦上由于有釉的一面光滑不吸水，良好的防水性能可以保護木結構的房屋。“琉璃”一詞產生于古印度語，隨著佛教文化而傳入中國，其原來的代表色為藍色，現代除藍色外，琉璃也包括紅、白、黑、黃、綠、紺藍等色。施以各種顏色釉并在較高溫度下燒成的上釉瓦因此被稱為琉璃瓦。
琉璃瓦具有采用優質礦石原料，經過篩選粉碎，高壓成型，高溫燒制。具有強度高、平整度好，吸水率低、抗折、抗凍、耐酸、耐堿、永不褪色、永不風化等顯著優點。廣泛適用于廠房，住宅、賓館、別墅等工業和民用建筑，并以其造型多樣，釉色質樸、多彩，環保、耐用，深得建筑大師們的推崇。
琉璃瓦富麗堂皇的代名詞，流光溢彩的琉璃瓦是漢族傳統的建筑物件，通常施以金黃、翠綠、碧藍等彩色鉛釉，因材料堅固、色彩鮮艷、釉色光潤，一直是建筑陶瓷材料中流芳百世的驕子。 我國早在南北朝時期就在建筑上使用琉璃瓦件作為裝飾物，到元代時皇宮建筑大規模使用琉璃瓦，明代十三陵與九龍壁都是琉璃瓦建筑史上的杰作。
古代琉璃瓦高昂的造價使其使用有著嚴格規定，絕對不許僭越。《大清會典》中就曾標明：非皇家特許，普通大臣和百姓絕不能使用琉璃。在紫禁城東側太廟享殿的東西配殿，東邊供奉的是有功親王，西邊則供奉有功大臣。兩邊的房間大小完全相同，但供奉親王的燎爐是彩色琉璃燒制的，西邊的只能享受不上色的素坯燎爐。
屋頂或全部覆之，或用琉璃瓦與陶簡瓦相配合成為剪邊式屋頂。不同等級的建筑需用不同的形制和材料。
黃琉璃瓦：用于帝王宮殿、陵廟，如北京故宮，明十三陵等。
綠琉璃瓦：用于王府。
青琉璃瓦：用于祭祀建筑，如天壇祈年殿，屋頂鋪純青琉璃瓦，象征青天。
黑琉璃瓦、紫琉璃瓦等多用于帝王園林中的亭臺樓榭。